Los pellets son biocombustibles fabricados a partir de materia orgánica comprimida o biomasa. Los pellets pueden fabricarse a partir de cualquiera de los cinco tipos principales de biomasa: residuos y subproductos industriales, residuos alimentarios, residuos agrícolas, cultivos energéticos y madera virgen.
Los pellets de madera son el tipo más común de combustible de pellets y suelen fabricarse a partir de serrín compactado y residuos industriales relacionados procedentes del aserrado de madera, la fabricación de productos de madera y muebles, y la construcción. Otras fuentes de residuos industriales son los racimos de fruta vacíos, las cáscaras de palmiste, las cáscaras de coco y las copas y ramas de árboles desechadas durante las operaciones de tala.
Los pellets se clasifican por su poder calorífico, contenido de humedad y cenizas, y tamaño. Se utilizan como combustible para la generación de electricidad, la calefacción comercial o residencial y la cocina. Los pellets son muy densos y pueden producirse con un bajo contenido de humedad (menos del 10%), lo que hace que su combustión sea muy eficiente.
Además, su geometría regular y su pequeño tamaño permiten una alimentación automática y un calibrado muy fino. Pueden alimentarse al quemador mediante transporte neumático o de tornillo.
Su alta densidad también permite un almacenamiento compacto y su transporte a largas distancias. Pueden transportarse fácilmente por soplado desde camiones cisterna hasta depósitos o silos situados en las instalaciones del cliente.
Desde mediados de los 80, se ha desarrollado y comercializado una amplia gama de estufas de pellets, estufas de calefacción central y otros equipos de calefacción. En 1997 aparecieron en Austria calderas de pellets de madera totalmente automáticas con un nivel de confort similar al de las calderas de gasóleo y gas.
Desde 2005, la demanda de calefacción con pellets ha aumentado en Europa y Norteamérica, ya que los precios de los combustibles fósiles se han disparado y está surgiendo una industria considerable. Según la Misión 40 de la Agencia Internacional de la Energía, la producción de pellets de madera se duplicó con creces entre 2006 y 2010, hasta superar los 14 millones de toneladas. En un informe de 2012, el Centro de Recursos Energéticos de la Biomasa afirmó que espera que la producción de pellets de madera en Norteamérica vuelva a duplicarse en los próximos cinco años.
Producción
Los pellets se producen comprimiendo madera que ha pasado primero por un molino de martillos para obtener una sustancia uniforme parecida a la masa. Este material se introduce en una prensa donde se extruye a través de un cabezal con un orificio del tamaño deseado (normalmente 6 mm de diámetro, a veces 8 mm o más).
La alta presión de la prensa aumenta considerablemente la temperatura de la madera y plastifica ligeramente la lignina, formando un “pegamento” natural que mantiene unidos los pellets cuando el polvo se enfría.
Los pellets pueden fabricarse a partir de hierba y otras biomasas no leñosas sin lignina: puede añadirse grano seco de destilería (un subproducto de la industria cervecera) para proporcionar la durabilidad necesaria.
Los pellets de combustible de cáscara de arroz se fabrican compactando cáscaras de arroz obtenidas como subproducto del cultivo de arrozales. Tiene propiedades similares a las astillas de madera y es más respetuoso con el medio ambiente porque la materia prima son residuos. El contenido energético es de unas 4-4,2 kcal/kg y el contenido de humedad suele ser inferior al 10%.
El tamaño de los pellets suele seguir siendo cilíndrico, con un diámetro de unos 6 mm y una longitud de 25 mm; aunque no son infrecuentes las formas cilíndricas o briquetadas de mayor tamaño. Es mucho más barato que otros pellets energéticos similares y puede compactarse/fabricarse a partir de cáscaras de arroz en la propia granja utilizando maquinaria barata. En general, son más respetuosos con el medio ambiente que los pellets de madera. En zonas del mundo donde el trigo es el principal cultivo alimentario, la cáscara de trigo también puede compactarse para producir pellets energéticos con características similares a los pellets de cáscara de arroz.